Die meisten, besonders in Deutschland, ist William Powell durch seine legendäre "Der dünne Mann" - Filmreihe ein Begriff. Doch einige Jahre zuvor wurde Powell in den USA bereits mit einer anderen Figur sehr bekannt. Die des smarten Privatdetektivs Philo Vance.
Philo Vance ist ein fiktiver Amateurdetektiv, der ursprünglich in den 12 Kriminalromanen von S. S. Van Dine in den 1920er und 1930er Jahren vorkam. Während dieser Zeit erfreute sich Vance in Büchern, Filmen und im Radio großer Beliebtheit. Er wurde als stilvoller – sogar schicker – Dandy dargestellt, als New Yorker Lebemann mit einer äußerst intellektuellen Veranlagung. „S. S. Van Dine“ war der Pseudonym von Willard Huntington Wright, einem prominenten Kunstkritiker, der zunächst versuchte, seine Urheberschaft an den Romanen zu verbergen. Van Dine war in den Büchern auch eine fiktive Figur, eine Art Dr. Watson-Figur, die Vance begleitete und seine Heldentaten aufzeichnete.
Der Charakter:In den frühen Romanen behauptete Van Dine, dass „Philo Vance“ ein Pseudonym sei und dass Details der Abenteuer des Detektivs geändert worden seien, um seine wahre Identität zu schützen, auch wenn „er jetzt nach Italien gegangen ist, um dort zu leben“. Diese Behauptung geriet im Verlauf der Serie bequemerweise in Vergessenheit. (Einige Jahre später ereignete sich der gleiche Prozess bei einem anderen fiktiven Detektiv, Ellery Queen, dessen Autoren anerkannten, dass sie sich von Van Dine inspirieren ließen.)
Wie Van Dine die Figur von Vance im ersten Roman, The Benson Murder Case, beschrieb:
Vance war das, was viele einen Dilettanten nennen würden, aber die Bezeichnung tut ihm Unrecht. Er war ein Mann von ungewöhnlicher Kultur und Brillanz. Als Aristokrat von Geburt und Instinkt hielt er sich streng von der gewöhnlichen Welt der Menschen fern. In seinem Verhalten lag eine undefinierbare Verachtung für Minderwertigkeit aller Art. Die große Mehrheit derjenigen, mit denen er in Kontakt kam, betrachtete ihn als Snob. Doch in seiner Herablassung und Verachtung lag keine Spur von Unechtheit. Sein Snobismus war sowohl intellektueller als auch sozialer Natur. Ich glaube, er verabscheute Dummheit noch mehr als Vulgarität oder schlechten Geschmack. Ich habe ihn mehrmals den berühmten Satz von Fouché zitieren hören: „C’est plus qu’un crime; c'est une faute. Und er meinte es wörtlich.
Vance war ehrlich gesagt ein Zyniker, aber er war selten verbittert; Es war ein leichtfertiger, juvenalischer Zynismus. Vielleicht lässt er sich am besten als gelangweilter und überheblicher, aber äußerst bewusster und eindringlicher Beobachter des Lebens beschreiben. Er interessierte sich sehr für alle menschlichen Reaktionen; aber es war das Interesse des Wissenschaftlers, nicht des humanitären Interesses.
Vances psychologische Kenntnisse waren in der Tat unheimlich. Er besaß die Gabe, Menschen instinktiv genau zu beurteilen, und sein Studium und seine Lektüre hatten diese Gabe in erstaunlichem Maße koordiniert und rationalisiert. Er war mit den akademischen Prinzipien der Psychologie bestens vertraut, und alle seine Kurse am College konzentrierten sich entweder auf dieses Fach oder waren diesem untergeordnet …
Er hatte das gesamte Feld der kulturellen Bestrebungen erkundet. Er belegte Kurse in Religionsgeschichte, griechischen Klassikern, Biologie, Staatsbürgerkunde und politischer Ökonomie, Philosophie, Anthropologie, Literatur, theoretischer und experimenteller Psychologie sowie alten und modernen Sprachen. Aber ich glaube, es waren seine Kurse bei Münsterberg und William James, die ihn am meisten interessierten.
Vances Geist war grundsätzlich philosophisch – das heißt philosophisch im allgemeineren Sinne. Er war einzigartig frei von konventionellen Sentimentalitäten und aktuellem Aberglauben und konnte unter die Oberfläche menschlicher Handlungen blicken, um die auslösenden Impulse und Motive zu erkennen. Darüber hinaus vermied er jede Haltung, die nach Leichtgläubigkeit schmeckte, und hielt in seinen mentalen Prozessen an kalter, logischer Genauigkeit fest.
Im selben Buch beschrieb Van Dine die körperlichen Merkmale von Vance:
Er sah ungewöhnlich gut aus, obwohl sein Mund asketisch und grausam war ... in der Anhebung seiner Augenbrauen lag ein leicht spöttischer Hochmut ... Seine Stirn war voll und schräg – es war eher die Braue des Künstlers als die des Gelehrten . Seine kalten grauen Augen standen weit auseinander. Seine Nase war gerade und schlank und sein Kinn schmal, aber hervorstehend, mit einer ungewöhnlich tiefen Spalte ... Vance war knapp 1,80 Meter groß, anmutig und machte den Eindruck von sehniger Kraft und nervöser Ausdauer.
Im zweiten Abenteuer, The Canary Murder Case (spielt 1927), sagt Van Dine, dass Vance „noch keine fünfunddreißig war ... Sein Gesicht war schlank und beweglich; aber seine Gesichtszüge hatten einen strengen, sardonischen Ausdruck, der …“ fungierte als Barriere zwischen ihm und seinen Mitmenschen.
Vance war in vielen Dingen hochqualifiziert: ein „Expertenfechter“, ein Golfspieler mit einem Handicap von drei, ein Züchter und Schauer von Vollbluthunden, ein talentierter Polospieler, ein Meisterpokerspieler, ein siegreicher Handicapper von Rennpferden, Erfahrung im Bogenschießen ( „ein bisschen grasen in Oxford“, wie er es nannte), ein Förderer der klassischen Musik, ein Kenner feiner Speisen und Getränke, bewandert Schach und mehrere Fremdsprachen. Er war außerdem ein Experte für chinesische Keramik, Psychologie, Kriminalitätsgeschichte, das alte Ägypten, die Kunst der Renaissance und eine Vielzahl anderer unbekannter Themen. In „The Kidnap Murder Case“, in dem Vance eine Waffe benutzt, beschreibt Van Dine Vance als einen guten Schützen und einen ausgezeichneten Veteranen des Ersten Weltkriegs.
Van Dine sagt, Vances „einzige Leidenschaft“ sei die Kunst. „Er war so etwas wie ein Experte auf dem Gebiet japanischer und chinesischer Drucke; er kannte sich mit Wandteppichen und Keramik aus; und einmal hörte ich, wie er ein paar Gästen spontan eine Bemerkung über Tanagra-Figuren machte …“ (The Benson Murder Case)
Sein Interesse an Hunden wird in „Der Kennel-Mordfall“ zum Ausdruck gebracht (sein Polospiel wird in diesem Fall auch erwähnt), seine Pokerfähigkeiten in „Der Canary-Mordfall“, seine Fähigkeit, Rennpferde in „Der Garten-Mordfall“ zu behindern, seine Kenntnisse im Schach usw Bogenschießen im Fall „Der Bishop-Mord“ und der Ägyptologie im Fall „Der Skarabäus-Mord“. Seine Fähigkeiten im Golfen und Fechten kommen in keinem Fall zum Tragen.
Vance trug oft ein Monokel, war tadellos gekleidet (meist ging er mit Gämsenhandschuhen aus) und seine Reden waren oft urig:
„Warum die Eile, alter Schatz?“ fragte Vance gähnend. „Der Kerl ist tot, weißt du? Er kann unmöglich weglaufen.“ (Der Benson-Mordfall)
„Wirklich, weißt du, Markham, alter Kerl“, fügte er hinzu, „du solltest die kranialen Anzeichen deiner Mitmenschen genauer studieren – vultus est index animi …“ (The Canary Murder Case)
„Und jetzt denke ich, dass ich die Greenes vorübergehend aus meinem Kopf streichen und mich dem ‚Satyricon‘ zuwenden werde.“ Die muffigen Historiker grübeln entsetzlich über die Gründe für den Untergang Roms ...“ (The Greene Murder Case)
Er war außerdem ein starker Raucher, der sich während der gesamten Geschichte Zigaretten anzündete und an seinen Regies schnaufte.
Nach Ansicht einiger zeitgenössischer Kritiker waren diese Manierismen von Vance Affekte, die ihn wie einen geckenhaften Dandy, einen Poseur aussehen ließen. (Kritik siehe unten.) Es gibt Hinweise darauf, dass Van Dine wollte, dass der Leser Vances Sexualität in Frage stellt. In „Der Benson-Mordfall“ wird Vance von einer anderen Figur als „Schweinchen“ bezeichnet, und zu Beginn des Buches, während er sich anzieht, fragt sein Freund Markham, ob er vorhabe, eine grüne Nelke zu tragen, das Symbol der Homosexualität im späten 19. Jahrhundert und frühes 20. Jahrhundert.
Veröffentlichung
Van Dines erste drei Kriminalromane waren ungewöhnlich für Kriminalromane, da er sie als Trilogie plante, sie aber mehr oder weniger gleichzeitig in Kurzform plante und schrieb. Nachdem sie vom berühmten Herausgeber Maxwell Perkins als Gruppe akzeptiert wurden, erweiterte Van Dine sie zu Romanen in voller Länge. Alle 12 Buchtitel haben die Form „The X Murder Case“, wobei „X“ immer ein Wort aus sechs Buchstaben ist (mit Ausnahme von The Gracie Allen Murder Case, das ursprünglich nur „Gracie“ hieß).
Obwohl Van Dine einer der gebildetsten und kosmopolitischsten Detektivautoren seiner Zeit war, lehnte er in seinen Essays die Idee der Kriminalgeschichte als ernsthafte Literatur ab. Er bestand darauf, dass ein Kriminalroman hauptsächlich ein intellektuelles Rätsel sein sollte, das strengen Regeln folgt und sich nicht zu weit von seinem zentralen Thema entfernt. Er folgte seinen eigenen Vorschriften, und einige Kritiker sind der Meinung, dass die formelhafte Herangehensweise die Vance-Romane gestelzt hat und dazu geführt hat, dass sie innerhalb relativ weniger Jahre veraltet waren.
Alle Fälle, mit Ausnahme von The Winter Murder Case, spielen größtenteils im New Yorker Stadtteil Manhattan. Gelegentlich reisen Vance und Van Dine (normalerweise in Begleitung von Markham und Heath) im Rahmen ihrer Ermittlungen kurz in die Bronx, nach Westchester County und nach New Jersey. In „The Greene Murder Case“ erzählt Vance nach seiner Rückkehr in New York, dass er mit dem Zug nach New Orleans gereist sei, um für den Fall relevante Informationen zu sammeln.
Vances letzter Fall, „The Winter Murder Case“, unterscheidet sich deutlich von den vorherigen elf Fällen dadurch, dass der Schauplatz nicht in New York (den Berkshire Mountains im Westen von Massachusetts) liegt und Vance und Van Dine von einer fast völlig anderen Besetzung von Charakteren umgeben sind (nur Markham erscheint ganz am Anfang kurz). Wright hatte diesen Fall gerade erst geschrieben, als er am 11. April 1939 plötzlich in New York starb.
