Die Quäkerfamilie Blumer (in der englischen Originalfassung Birdwell) in Indiana versucht sich 1862 während des Bürgerkrieges ihre pazifistischen Grundsätze zu bewahren.
Bereits der Alltag führt regelmäßig zu einem Dilemma praktischer Art. Die Gans Samantha attackiert den Quäkerjungen Daniel (in der englischen Originalfassung Little Jess), der sich wehrt, indem er ihr einen Eimer Wasser über das Federkleid kippt, und sich sogar zu der Drohung versteigt, sie umzubringen. Seine Mutter, Eliza Blumer, Vorsteherin einer Quäkergemeinde, erinnert ihn an den Grundsatz der Gewaltlosigkeit. Eliza missfällt, dass Jesse, ihr Mann, mit seinem methodistischen Freund Sam Jordan Kutschrennen auf dem Weg zum Bethaus veranstaltet und seinem Pferd eine zusätzliche Anstrengung abverlangt, die es freiwillig nicht auf sich genommen hätte. Immer wird Jesse deshalb von Sam Jordan überholt, was ihn sehr stört. Gewaltlosigkeit gilt auch Tieren gegenüber, soweit die Grundbedürfnisse des Menschen es zulassen. Jesse kauft am Ende von der schrulligen Familie Hudspeth ein Pferd, das die freiwillige Angewohnheit hat, sich nicht von anderen Pferden überholen zu lassen – damit gelingt es ihm dann auch, Sam Jordan auf dem Weg zur Kirche schlagen.
Der Quäkerjüngling Caleb Cope glaubt, sich einen Kampf wenigstens im Spiel erlauben zu dürfen. Er wirft auf dem Jahrmarkt seinen Gegner zu Boden. Als der Unterlegene vortäuscht, Schmerzen zu leiden, verzichtet Caleb auf den Sieg und zieht sich den Ärger derjenigen zu, die auf ihn gewettet haben. Sie schlagen ihn, wissend, dass ein Quäker nicht zurückschlagen darf. Jesse Blumer findet eine pragmatische Lösung: Er umklammert den Angreifer und steckt ihn zur Abkühlung, so als wäre es eine Wohltat, kopfüber in ein Wasserfass. Auch Eliza, die Gemeindevorsteherin, scheitert an ihren Grundsätzen: Ein konföderierter Soldat, Angehöriger einer Kavalleriestreife, die tief im Unionsgebiet operiert, will die Gans Samantha fangen. Da greift die fromme Quäkerin zu einem Besen und traktiert den Kavalleristen so lange, bis er im Tausch gegen andere Lebensmittel auf Samantha verzichtet. Der Südstaatler lässt sich durch die harmlose Attacke überreden. Er reagiert wie ein Gentleman, fast wie ein Quäker. Eliza hingegen leidet unter ihrer Sünde wider die Gewaltlosigkeit. Ihr Mann soll nichts davon erfahren, aber Jesse kommt durch die Indiskretion seines Jüngsten dahinter und amüsiert sich.
Jesse will sein auf dem Jahrmarkt erworbenes Harmonium behalten. Seine Frau verbietet es ihm als Vorsteherin der Gemeinde, weil Musik ein weltlicher Genuss sei, dem sich ein Quäker nicht hingeben darf. Er setzt sich über ihre Bedenken hinweg. Eliza versucht es mit psychischem Druck: Sie zieht aus dem ehelichen Schlafzimmer in den Stall. Da handelt das Ehepaar einen Kompromiss aus. Das Harmonium bleibt, aber nur auf dem Speicher, und gespielt wird höchstens werktags.
Die Bürgerwehr Indianas stellt sich dem konföderierten Kommandounternehmen entgegen. Joshua, der Älteste der Blumer-Söhne, hat sich ihr angeschlossen, um sein Elternhaus vor Brandschatzung zu bewahren. Eliza und Jesse lassen ihren Sohn schweren Herzen ziehen. Am Ufer des Flusses Muscatatuck in der Nähe der Birdwells entwickelt sich ein Gefecht. Joshua sieht den Feind, der in den Fluss reitet, nur über den Gewehrlauf. Er schießt und tötet ihn. Als Joshuas Pferd reiterlos auf den Hof zurückkehrt, sucht Jesse auf dem Schlachtfeld nach seinem Sohn. Er findet ihn verletzt, aber lebend. Unter den Gefallenen ist jedoch Sam Jordan. Jesse wird von einem Südstaatler attackiert, der mit einem Gewehr bewaffnet ist und offenbar auch Sam Jordan tötete. Er kann ihm das Gewehr im Kampf abnehmen, doch Jesse verschont ihn und lässt ihn laufen.
Zum Schluss des Filmes ist wieder Ruhe in die Welt der Quäker eingezogen. Mattie, die Tochter der Blumers, und Sam Jordans Sohn Gard gestehen sich ihre Liebe und verloben sich.
Gary Cooper: Jesse Blumer
Dorothy McGuire: Eliza Blumer
Anthony Perkins: Joshua Blumer
Richard Eyer: Daniel Blumer „Little Jess“
Phyllis Love: Mattie Blumer
Robert Middleton: Mr. Sam Jordan
Peter Mark Richman: Gard Jordan
Walter Catlett: Professor Quigley
Richard Hale: Purdy, Quäker
Joel Fluellen: Noah, Pferdeknecht
Theodore Newton: Major Harvey
John Smith: Caleb Cope
Marjorie Main: Witwe Hudspeth
Edna Skinner: Opal Hudspeth
Marjorie Durant: Pearl Hudspeth
Frances Farwell: Ruby Hudspeth
