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Die erste Staffel beginnt und endet um Mitternacht. Sie spielt am Tag des Super Tuesday, dem Tag der kalifornischen Vorwahlen zur amerikanischen Prsidentschaft. An besagtem Tag ist ein Attentat auf den aussichtsreichen Kandidaten David Palmer geplant. Jack Bauer wird mit der Aufdeckung der Attentatsplne beauftragt. Er gert unter zustzlichen Druck, als seine Ehefrau Teri und seine Tochter Kim entfhrt werden. Zu den wichtigsten Handlungsstrngen gehren:

Ein Maulwurf in der CTU versucht Jacks Bemhungen zu sabotieren, indem er mit den Drahtziehern des Attentats zusammenarbeitet.
Kim und Teri Bauer mssen sich erst wieder daran gewhnen, dass Jack nun wieder mit ihnen zusammenlebt, nachdem Jack und Teri die letzten sechs Monate voneinander getrennt lebten.
Es entstehen Meinungsverschiedenheiten zwischen Jack, seiner Stellvertreterin und ehemaligen Geliebten Nina Myers sowie seinem Arbeitskollegen Tony Almeida, die Jack auf seinem Weg, das Attentat zu vereiteln, behindern.
Politische Skandale bilden einen Hintergrund der Handlung. Dazu zhlt auch der Umstand, dass Palmers Sohn Keith vor langer Zeit in den Unfalltod des Vergewaltigers seiner Schwester involviert war.
Die bereits vor Staffelbeginn vorhandene Beziehung zwischen David Palmer und Jack Bauer wird im Laufe dieses Tages entscheidend geprgt.
Die erste Hlfte der Staffel konzentriert sich auf die erste Terrorzelle, angefhrt von Ira Gaines. Als Jack gewonnen zu haben scheint, tauchen mit der Familie Drazen die wahren Drahtzieher des Attentats auf. Diese hat sowohl die Entfhrung von Jacks Familie als auch die Ermordung von Palmer geplant, da beide in die Operation Nightfall verwickelt waren, die zum Ziel hatte, Victor Drazen zu tten, was aber nicht gelang.

Am Ende des Staffelfinales gelingt es Jack Victor Drazen endgltig auszuschalten. Anschlieend fliegt Nina Myers` Tarnung als Maulwurf in der CTU durch eine Lge auf. Daraufhin ttet sie Jacks Frau Teri und wird durch Jack festgenommen. Dieses Ereignis spaltete die Fans, von denen viele begeistert, andere wiederum schwer enttuscht waren.