Darsteller: Gary Cooper, Rita Hayworth, Van Heflin, Tab Hunter, Richard Conte
Thomas Thorn, ein amerikanischer Major der Kavallerie, zeigt im Jahr 1916 bei einem Grenzüberfall der Mexikaner unehrenhaftes Verhalten und wird in der Folge als Feigling gebrandmarkt. Sein ihm selbst unerklärliches Versagen wird zwar wegen der Stellung seines Vaters, der ein angesehener General war, nicht mit dem Rauswurf aus der Armee bestraft, doch wird er dem unmittelbaren Frontdienst vorerst entzogen. Stattdessen soll er als Personaloffizier fünf todesmutige Soldaten zu einer Stadt namens Cordura geleiten und hinreichende Gründe finden, um die Männer für einen Orden vorzuschlagen. Ebenfalls mitnehmen soll er die Gefangene Adelaide Geary, die im Verdacht steht, mit dem Feind zu kollaborieren. Dafür soll sie am Zielort vor Gericht stehen.
Der Ritt nach Cordura gibt Thorn schon bald die Gelegenheit, das Wesen wahrhafter Tapferkeit zu studieren. Als sie bei einem gegnerischen Überfall ihrer Pferde beraubt werden, sind sie gezwungen, die trostlose Wüste zu Fuß zu durchqueren. Wie sich durch Thorns eingehende Befragungen der Soldaten schließlich herausstellt, waren die Beweggründe für deren besonderen Mut im Kampf nur wenig heldenhaft. Zufall, Wut, Hass gegen den Feind oder gar den eigenen Oberst und schlichtweg das verzweifelte Bestreben, die eigene Haut zu retten, waren die eigentlichen Triebfedern ihres Handelns.
Das triebhafte und ungezügelte Verhalten der Männer Adelaide gegenüber nimmt Thorn die letzte Illusion. Er muss die schamlosen Soldaten auf dem kräftezehrenden Weg immer wieder in ihre Schranken weisen und mit Disziplin und eigenem Beispiel vorangehen. Die Situation eskaliert, als Soldat Chawk versucht, Adelaide zu vergewaltigen. Fortan stehen sich Thorn und Chawk als Todfeinde gegenüber. Als sich Thorn vor Erschöpfung kaum noch wach halten kann, erniedrigt sich Adelaide selbstlos zu einer Nacht mit Chawk, um diesen daran zu hindern, Thorn im Schlaf heimtückisch zu ermorden. Als sie schließlich Cordura trotz aller Gefahren, Durst, Hunger und Ermüdung erreichen, sind die Feindseligkeiten zwischen den Männern vergessen. Es winkt die Freiheit und ein neues Leben. Seite an Seite schreiten sie der rettenden Stadt entgegen – mit Thorn in ihrer Mitte, der sich letztlich als wahrer Held erwiesen hat.
