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Ägypten, 1943: Farid der Besitzer des Hotels Emperess of Britain in der Wüste bewirtet unterschiedliche Gäste. Je nach Kriegslage besetzen die Briten und dann wieder die Deutschen sein Hotel.

Bramble, ein britischer Soldat, erleidet einen Sonnenstich und gert zufällig in das Hotel, das gerade die deutsche Wehrmacht unter Feldmarschall Rommel bernimmt. Um herauszufinden, wo die Deutschen ihren Nachschub versteckt haben, gibt sich der wieder genesene Bramble als deutscher Spion aus. Dabei gert ihm "Mouche", das franzsische Zimmermdchen des Hotels, in die Quere, die sich mit Rommel gut stellen will, um die Freilassung ihrers Bruders, der in Deutschland im Konzentrationslager ist, zu erwirken. Rommel wimmelt Mouche aber ab.

Der deutsche Offizier Schwegler macht Mouche in der Hoffnung, sie dadurch verführen zu können, durch ein gefälschtes Telegramm vor, dass er sich für ihren Bruder einsetzt. Bramble seinerseits gibt vor, zu Hause in England eine Familie zu haben, damit Mouche ihn nicht an die Deutschen verrät. Schlielich erkennt Mouche durch das arrgogante und zynische Verhalten Rommels doch das wahre Wesen der Deutschen und schützt Bramble. Dieser wird von Rommel nach Kairo geschickt, um dessen grandiosen Einmarsch vorzubereiten. Zuvor tötet Bramble Schwegler, weil dieser seine wahre Identität herausgefunden hat. Als Bramble bereits nach Kairo unterwegs ist, wird Schweglers Leiche gefunden und Rommel erfährt die Wahrheit. (...)

Fünf Grber bis Kairo gilt als einer der besten US-amerikanischen Propagandafilme aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs. Billy Wilder vermied es weitgehend, die deutschen Soldaten mit den in solchen Filmen üblichen Stereotypen auszustatten.

Durch die differenzierte Darstellung der Charaktere gewinnt der Film an Intensität und lässt doch keinen Moment einen Zweifel aufkommen, wofür er eintritt. Die Nazis erscheinen durch ihre Intelligenz, die ihnen Wilder zugesteht, erst recht gefährlich und im Endeffekt umso verachtenswerter.

Erich von Stroheims Darstellung des Erwin Rommel gilt als eine seiner besten schauspielerischen Leistungen überhaupt.