HandlungEnde der 1940er Jahre betreibt J. J. Gittes in Los Angeles eine florierende Detektei. Der Immobilienunternehmer Julius Berman beauftragt ihn, Beweise für die Untreue seiner Ehefrau Kitty zu finden. Gittes arrangiert, dass Berman seine Frau mit ihrem Liebhaber in flagranti erwischt, und nimmt das Geschehen auf Band auf. Dabei erschießt Berman jedoch den Liebhaber. Gittes übergibt seinen Klienten der Polizei, versteckt aber das Tonband im Safe in seinem Büro.
Gittes findet heraus, dass es sich bei dem getöteten Liebhaber um Bermans Geschäftspartner Bodine handelt. Er verdächtigt Berman, ihn benutzt zu haben, um für einen kaltblütigen Mord mildernde Umstände zu erwirken. Auch Bodines Witwe Lillian glaubt, dass Berman den Mord lange geplant hatte, um sich Bodines Anteil an ihrem gemeinsamen Bauprojekt zu anzueignen. Sie konfrontiert Gittes, woraus sich später eine Affäre entwickelt.
Gittes ermittelt auf eigene Faust weiter und kommt dabei zwischen die Fronten. Sowohl die Polizei, als auch Bermans krimineller Freund Mickey Nice sind hinter dem Tonband her. Bei seinen Ermittlungen entdeckt Gittes, dass das Land, auf dem Berman baut, ehemals Katherine Mulwray gehörte, der Tochter seiner früheren Geliebten Evelyn Mulwray. Hinter den Schürfrechten für dieses Land ist der skrupellose Ölmagnat Earl Rawley her. Bei einem Treffen mit Kitty Berman erkennt Gittes, dass sie Katherine Mulwray ist. Auch Bodine hatte dies herausgefunden, und versuchte die Bermans um die Schürfrechte zu erpressen. Da Berman unheilbar an Krebs erkrankt ist, hatte er Bodine ermordet, um seine Frau nach seinem Tod zu schützen.
Für eine gerichtliche Vorverhandlung bearbeitet Gittes das Tonband. Er schneidet sämtliche Erwähnungen von Katherine Mulwrays Namen heraus, um Katherine zu schützen und das Gericht über Bermans Motiv im Unklaren zu lassen. Außerdem sagt er aus, er sei zur Tatzeit mit im Zimmer gewesen und habe beobachtet, dass Bodine den Revolver zog, Berman also in Notwehr handelte.
In einem Musterhaus des Bauprojekts konfrontiert Gittes schließlich Berman. Dieser gesteht, dass er den Mord geplant und Gittes wegen seiner Verbindung zu den Mulwrays ausgewählt hatte. In dem Moment dringt Erdöl über die Leitungsrohre ins Bad ein und das Haus füllt sich mit Erdgas. Berman drängt Gittes zu fliehen und ihn allein zurückzulassen, und jagt sich mit dem Haus in die Luft.
Die Geschichte endet mit Kitty und Gittes in dessen Büro. Sie sprechen über Reue, und Kitty küsst Gittes. Dieser lehnt ihre Avancen ab. Als Kitty geht, sagt sie, er solle gelegentlich an sie denken. Gittes meint nach einer Weile, er denkt, es werde „niemals aufhören“.
ProduktionDie Dreharbeiten fanden in Los Angeles statt.
Premiere feierte der Film am 10. August 1990. Er spielte in den Kinos der Vereinigten Staaten ca. 10 Millionen US-Dollar ein.
KritikenRoger Ebert schrieb in der Chicago Sun-Times vom 10. August 1990, der Film erzähle über die „Gemütslage“ der Protagonisten, über die Zeit und über zwei verliebte Männer. Er sei weniger ein Thriller, obwohl er Elemente eines Thrillers beinhalte. Der Film sei sehr düster. Er sage aus, dass Liebe und Verlust wichtiger als die Fragen der Schuld und der Gerechtigkeit seien.
Das Lexikon des internationalen Films schrieb: „Das kritisch gemeinte Zeitbild aus dem unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg prosperierenden Amerika entpuppt sich als vordergründiger Krimi mit den üblichen Effekten, Klischees und Typen des Genres, der längst nicht an die Qualität seines Vorgängers, Roman Polanskis "Chinatown" (1974), heranreicht.“
Jack Nicholson: J. J. Gittes („Jake“)
Harvey Keitel: Julius Berman („Jake“)
Meg Tilly: Kitty Berman
Madeleine Stowe: Lillian Bodine
Eli Wallach: Cotton Weinberger
Rubén Blades: Michael Weisskopf („Mickey Nice“)
Frederic Forrest: Chuck Newty
David Keith: Detective Lt. Loach
Richard Farnsworth: Earl Rawley
Tracey Walter: Tyrone Otley
Joe Mantell: Lawrence Walsh
