Während ein starker Schneesturm über dem Lincoln International Airport tobt, versucht der Flughafendirektor Mel Bakersfeld gegen alle Widerstände den Betrieb aufrechtzuerhalten. Er streitet sich deswegen mit seinem Schwager Vernon Demerest, Flugkapitän bei der Trans Global Airlines (TGA), der die Sicherheit für landende Flugzeuge nicht mehr gewährleistet sieht. Prompt verfehlt eine landende Boeing 707 der TGA die Rollbahn, bleibt im Schnee stecken und blockiert mit ihrem Leitwerk eine Startbahn. Infolgedessen muss der Flugverkehr auf eine andere Start- und Landebahn umgeleitet werden, die nach Anwohnerbeschwerden eigentlich nachts geschlossen bleiben sollte.
Währenddessen bringt ein Wachmann eine Dame fortgeschrittenen Alters, Ada Quonsett, zur TGA-Public-Relations-Chefin Tanya Livingstone. Diese hegt eine Zuneigung zu Mel Bakersfeld, dessen Ehe längst zerbrochen ist, auch weil seine Frau kein Verständnis für seinen Beruf hat.
Ada Quonsett ist als permanenter blinder Passagier bekannt und hat es zum wiederholten Male geschafft, ohne Flugschein in eine TGA-Maschine zu gelangen. Jetzt will man sie in ein Flugzeug nach Hause setzen, doch sie überlistet ihren Bewacher und besteigt unter Anwendung eines ihrer Tricks eine TGA-707 nach Rom, in der auch Vernon Demerest als Check-Captain mitfliegt.
Kurz nach dem Start erreicht Mel Bakersfeld eine alarmierende Nachricht. An Bord ist ein Passagier namens D. O. Guerrero, ein psychisch kranker Sprengstoffexperte, den finanzielle Sorgen plagen. Kurz vor dem Abflug, direkt am Flughafen, hat er noch eine hohe Lebensversicherung abgeschlossen, die an seine Frau Inez Guerrero ausgezahlt werden soll. Diese vermutet, dass ihr Mann eine Bombe mit an Bord gebracht hat, um sich umzubringen.
Demerest und der von ihm gerade geprüfte Captain Harris werden alarmiert. Sie entscheiden sich zur unauffälligen Umkehr nach Lincoln. Dennoch versucht Demerest mit Hilfe von Miss Quonsett, Guerrero die Bombe abzunehmen. Der Versuch misslingt, Guerrero flüchtet in eine Toilette und zündet die Bombe. Guerrero ist tot und die Stewardess Gwen Meighen, die schwangere Geliebte von Captain Demerest, wird verletzt. In das Flugzeug wird ein Loch gerissen, es ist jedoch noch flugfähig und kann nach Lincoln zurückkehren.
Am Boden versucht unterdessen der erfahrene Cheftechniker Joe Patroni, die steckengebliebene Maschine von der Landebahn zu bringen, um dem beschädigten Flugzeug von Captain Harris eine sichere Landung zu ermöglichen. Patroni kann das Flugzeug im letzten Augenblick freibekommen, und Harris und Demerest landen ihr Flugzeug sicher und ohne weitere Opfer.
Burt Lancaster: Mel Bakersfeld
Dean Martin: Capt. Vernon Demerest
Jean Seberg: Tanya Livingston
Jacqueline Bisset: Gwen Meighen
George Kennedy: Joe Patroni
Helen Hayes: Ada Quonsett
Van Heflin: D. O. Guerrero
Maureen Stapleton: Inez Guerrero
Barry Nelson: Capt. Anson Harris
Dana Wynter: Cindy Bakersfeld
Lloyd Nolan: Harry Standish
Barbara Hale: Sarah Bakersfeld Demerest
Gary Collins: Cy Jordan
John Findlater: Peter Coakley
Jessie Royce Landis: Harriet DuBarry Mossman
Larry Gates: Commissioner Ackerman
Paul Picerni: Dr. Compagno
Whit Bissell: Mr. Davidson
