Der namenlose Fahrer (engl. driver), der tagsüber als Mechaniker und Stuntfahrer arbeitet, bietet nachts seine Dienste als Fluchtfahrer für Diebstähle und Raubüberfälle in Los Angeles an. Nachdem telefonisch und anonym Ort und Zeit des geplanten Verbrechens vereinbart werden, wartet der Fahrer in seinem Auto exakt fünf Minuten am Ort des Geschehens, in denen seine „Kunden“ den Raub oder Überfall begehen können. Er arbeitet nie mehrmals mit denselben Personen zusammen, wird ihnen unter keinen Umständen bei den Verbrechen helfen und den Tatort nach Ablauf der vereinbarten Zeit auch dann verlassen, wenn diese noch nicht im Fluchtauto sind. Mithilfe der Überwachung des Polizeifunks und seiner außergewöhnlichen Fahrkünste schafft es der Fahrer auf diese Art und Weise zu Beginn des Filmes, zwei Einbrechern zur Flucht zu verhelfen, indem er den Fluchtwagen in der Parkgarage des Staples Centers versteckt. Da zu diesem Zeitpunkt gerade eine Sportveranstaltung zu Ende ist, kann er unbemerkt in der Menschenmasse flüchten und in sein spärliches Apartment zurückkehren. Derweil plant sein Boss und Freund Shannon, sein Fahrertalent zu nutzen und ein Rennteam zu gründen, weshalb er sich von dem Gangster Bernie Rose 300.000 US-Dollar für ein Stockcar leiht. Bernies Geschäftspartner ist Nino, ein Gangster der Kosher Nostra.
Währenddessen lernt der Fahrer seine alleinerziehende Nachbarin Irene und ihren Sohn Benicio kennen. Er begegnet Irene in einem Supermarkt. Irenes Wagen hat einen Motorschaden, sie lässt ihren Wagen in der Werkstatt reparieren, in welcher der Fahrer beschäftigt ist, weswegen er sie nach Hause fährt. Der Fahrer verbringt immer mehr Zeit mit den beiden und fühlt sich zu Irene hingezogen. Nach kurzer Zeit wird jedoch ihr Ehemann Standard aus dem Gefängnis entlassen. Standard schuldet einem albanischen Gangster namens Cook Schutzgeld, weswegen dieser ihn zusammenschlagen lässt und droht, sich als Nächstes Irene und Benicio vorzunehmen, wenn Standard nicht ein Pfandhaus im Valley für ihn ausraubt.
Um Irene und Benicio zu schützen, hilft der Fahrer seinem Nachbarn Standard, indem er sich Cook als Fluchtfahrer aufzwingt. Cook bestimmt seinerseits, dass die rothaarige Blanche am Überfall beteiligt ist. Anfangs scheint der Coup gut zu verlaufen, doch währenddessen fährt eine unbekannte Limousine auf dem Parkplatz vor. Blanche kann mit einer großen Geldtasche in das Fluchtauto einsteigen, aber auf Standard wird nach Verlassen der Pfandleihe geschossen – tödlich in den Rücken getroffen bleibt er auf dem Weg zum Auto liegen. Der Fahrer flieht mit Blanche und kann den Verfolgern in der Limousine mithilfe eines rasanten Manövers entkommen und sich mit der Komplizin und dem Geld in einem Motelzimmer verstecken. Dort entdeckt er, dass sie über eine Million US-Dollar erbeutet haben, einen viel zu hohen Betrag für einen Überfall auf ein Pfandhaus. Unter Gewaltandrohung erzählt Blanche, dass der andere Wagen Cook gehört und dieser plante, den Fahrer und Standard zu hintergehen, um das Geld für sich zu behalten. Kurze Zeit später wird Blanche erschossen, als zwei bewaffnete Männer in das Motelzimmer eindringen. Der Fahrer wird am Oberarm angeschossen, kann die beiden jedoch überwältigen und töten.
Anschließend sucht er Cook in dessen Stripclub auf, um die Hintergründe des Überfalls aufzudecken. Er erfährt mithilfe von Gewaltanwendung, dass Cook für Bernie Roses Geschäftspartner Nino arbeitet, der gehört hatte, dass die Ostküstenmafia Geld im Pfandhaus deponiert hatte, um es später in der Region zu investieren. Um die Konkurrenz zu schwächen, ließ Nino Cook das Geld stehlen. In der Zwischenzeit treffen der Fahrer und Irene im Fahrstuhl ihres Wohnhauses auf einen von Ninos Killern. Als der Fahrer dessen Waffe bemerkt, schiebt er Irene hinter sich, küsst sie und greift dann den Mann an. Irene sieht entsetzt zu, wie er völlig enthemmt dem am Boden Liegenden den Kopf zertritt. Bernie hat inzwischen von Ninos Coup erfahren und fürchtet die Reaktionen der Mafia. Sie beschließen, alle zu töten, die von dem Überfall wissen, und sich das Geld zurückzuholen. Bernie ersticht Cook und taucht später bei Shannon in der Werkstatt auf, welcher gerade seine Flucht vorbereitet. Er tötet Shannon, indem er die Arterien an seinem Unterarm durchtrennt.
Später verfolgt der Fahrer Nino und drängt dessen Limousine von der Straße ab. Danach rammt er die Limousine seitlich, sodass sich der Wagen überschlägt und eine Steilküste hinabstürzt. Der verletzte Nino befreit sich aus dem Wagen und flüchtet zum Strand, wo er vom Fahrer in den Pazifik gedrängt wird und dort umkommt. Anschließend telefoniert der Fahrer mit Irene und erzählt ihr, dass er Los Angeles verlassen müsse und die Zeit mit ihr und Benicio das Schönste in seinem Leben gewesen sei. Der Fahrer vereinbart mit Bernie ein Treffen in einem Restaurant, wo dieser ihm verspricht, dass er im Tausch gegen das Geld zwar für Irenes und Benicios Sicherheit garantieren könne, aber nicht für die des Fahrers. Bei der Geldübergabe auf dem Restaurantparkplatz sticht Bernie dem Fahrer in den Bauch und wird daraufhin selbst von ihm schwer verletzt. Anschließend sitzt der Fahrer reglos im Auto, was vermuten lässt, dass die Verletzungen tödlich waren. Dann startet er aber den Wagen und fährt davon. Das Geld lässt er neben dem toten Bernie liegen. Irene klopft an der Tür der leeren Wohnung des Fahrers. Dieser fährt allein in die Nacht.
Ryan Gosling: Der Fahrer
Carey Mulligan: Irene
Bryan Cranston: Shannon
Albert Brooks: Bernie Rose
Oscar Isaac: Standard
Christina Hendricks: Blanche
Ron Perlman: Nino
Kaden Leos: Benicio
Jeff Wolfe: Tan Suit
James Biberi: Cook
Russ Tamblyn: Doc
