John Sands ist mit seinem Bergungskutter während eines Sturms auf dem Ärmelkanal unterwegs und kollidiert beinahe mit einem manövrierunfähigen Schiff. Er entert das scheinbar verlassene Schiff und trifft auf Gideon Patch, den ersten Offizier des in Hongkong registrierten Frachters „Mary Deare“.
Patch gibt an, der Kapitän und sieben Seeleute seien ums Leben gekommen. Der Rest der Besatzung sei nach einer Explosion und mehreren Bränden mit Rettungsbooten geflüchtet. Patch setzt allerdings keinen Notruf ab, sondern steuert das Schiff in die Klippen, damit es zunächst unentdeckt bleibt. Er glaubt, dass bei alledem Sabotage und Versicherungsbetrug im Spiel sind, und braucht das Schiff als Beweismittel bei der obligatorischen Verhandlung vor dem Seegerichtshof. Sands unterstützt Patch zunächst bei seinem Vorhaben.
Im Verlauf des Prozesses kommen Sands immer mehr Zweifel an Patch, denn der ehemalige Kapitän hat bereits ein Schiff verloren, wobei ein zweites Schiff ebenfalls versenkt wurde, angeblich durch Nachlässigkeit. Patch macht vor dem Gericht unzureichende Angaben und kann Higgins, den von ihm der Sabotage beschuldigten Zweiten Offizier, nicht als Rädelsführer der Sabotage überführen. Patch äußert die Vermutung, die aus Flugzeugmotoren bestehende wertvolle Fracht sei unterwegs im Hafen von Rangoon ausgetauscht worden.
Als das Schiff gefunden wird, befürchtet Patch, dass Higgins es versenken will, damit Beweise für Verbrechen vernichtet werden. Sands lässt sich zu einem gemeinsamen Tauchgang überreden. Dabei stellen beide fest, dass die Frachtkisten Steine enthalten und nicht die auf den Begleitpapieren deklarierten Flugzeugmotoren. Somit sehen sie den Beweis für Versicherungsbetrug erbracht.
Doch haben Higgins und seine Kumpane entdeckt, dass Patch und Sands mit Taucheranzügen zu dem in den Klippen festliegenden Schiff gefahren sind. Sie schleichen sich ebenfalls an Bord, was wiederum die beiden Taucher bemerken. Higgins möchte die beiden beim Auftauchen erschlagen, doch diese täuschen eine andere Position unter Wasser vor, als sie tatsächlich einnehmen. Sie ziehen Higgins ins Wasser, bei dem Kampf ertrinkt er.
Gary Cooper: Gideon Patch
Charlton Heston: John Sands
Michael Redgrave: Nyland
Emlyn Williams: Sir Wilfred Falcett
Cecil Parker: Vorsitzender
Alexander Knox: Petrie
Virginia McKenna: Janet Taggart
Richard Harris: Higgins
