Eine Stadt geht durch die Hölle (Originaltitel The Phenix City Story) ist ein US-amerikanischer Film noir unter Regie von Phil Karlson. Der Kriminalfilm basiert auf wahren Vorgängen in der Stadt Phenix City in den 1950er-Jahren. 2019 erfolgte die Aufnahme in das National Film Registry.
Nach außen könnte der 25.000 Einwohner zählende Ort Phenix City in Alabama wie jede andere Stadt in den USA wirken, doch in ihr herrscht seit über 50 Jahren das Verbrechen mit Glückspielerei, Prostitution und sogar Mord. Die nicht kriminellen Bürger der Stadt machen zwar die Mehrheit der Bevölkerung aus, schauen aber weg oder trauen sich aus Angst nicht, offen über die Kriminalität zu sprechen. Die Polizei agiert schläfrig und ist möglicherweise auch korrupt. Der angesehene Anwalt Albert Patterson will sich eigentlich nicht einmischen und lehnt sowohl Beitrittsangebote einer Gruppe Bürger, die die Kriminalität mit Selbstjustiz stoppen wollen, als auch ein Arbeitsangebot des zwielichtigen Nachtclubbesitzers Rhett Tanner ab.
Alberts aus dem Militärdienst entlassener Sohn John kehrt mit seiner Frau und zwei Kindern nach Phenix City zurück. Als John erlebt, wie befreundete Bürger verprügelt werden und er selbst auch von dem Gangster Clem Wilson in eine Schlägerei verwickelt wird, beschließt John, der Kriminalität den Kampf anzusagen. Die Gangster antworten mit äußerster Brutalität und bringen die kleine Tochter des befreundeten Afroamerikaners Zeke sowie den Dorfbewohner Fred, der die Verfolgung der Mörder des Mädchens aufgenommen hatte, um. Schließlich entscheidet sich der zuvor resigniert wirkende Albert, selbst etwas gegen die illegalen Machenschaften in der Stadt zu unternehmen. Er kandidiert für das Amt des Attorney Generals von Alabama, denn in diesem Amt kann er mit den Verbrechern in Phenix City aufräumen.
Die Gangster unter Führung von Rhett Tanner versuchen in Phenix City mit Gewalt, die Bürger am Wählen zu hindern – der Rest des Staates Alabama wählt aber mit knapper Mehrheit Albert L. Patterson zum Attorney General. Noch vor seiner Amtseinführung wird Albert Patterson durch einen Handlanger der Gangster vor seinem Büro erschossen. John Patterson beruhigt den Mob der wütenden Dorfbewohner, die das Recht in ihre eigenen Hände nehmen wollen. Unterdessen wird die bei Tanner arbeitende, aber für die Pattersons als Spionin tätige Ellie Rhodes, die als Augenzeugin gegen die Mörder von Albert Patterson aussagen kann, umgebracht. John Patterson spürt Rhett Tanner auf und will ihn – den Mitmörder seines Vaters und Ellies – nach einer Prügelei im Fluss ertränken, wird aber im letzten Moment von Zeke gestoppt, der ihn daran erinnert, dass sein Vater Albert stets gegen Selbstjustiz gewesen sei und man sich so auf die Ebene der Verbrecher begebe.
John gelingt es, dass Martial Law über Phenix City verhängt wird, woraufhin bewaffnetes Militär in der Stadt erscheint und die Spielcasinos zerschlägt. Das sei nicht die Vorstellung von Justiz gewesen, für die sein Vater gekämpft habe, so John, aber die einzige Sprache, die die Gangster verstehen würden. John wird selbst zum Attorney General gewählt und verspricht, mit den immer noch auf ein Comeback hoffenden Gangstern sowie den Mördern seines Vaters endgültig aufzuräumen.
John McIntire: Albert Patterson
Richard Kiley: John Patterson
Kathryn Grant: Ellie Rhodes
Edward Andrews: Rhett Tanner
James Edwards: Zeke Ward
Lenka Peterson: Mary Jo Patterson
Biff McGuire: Fred Gage
Truman Smith: Ed Gage
Jean Carson: Cassie, Rhetts Managerin
John Larch: Clem Wilson
Kathy Marlowe: Mamie, die Sängerin
