Nach einer atemberaubenden Verfolgungsjagd mit einem Lastzug voller illegalen Zigaretten durch die Vororte von Detroit findet Axel Foley, Detroiter Polizist, zuhause die Wohnungstür nur angelehnt. Einen Einbrecher vermutend, betritt er seine Wohnung mit gezogener Waffe und findet seinen alten Freund Mikey gemütlich in der Küche speisen. Nach Verbüßung einer Haftstrafe hatte dieser Arbeit beim Kunsthändler Victor Maitland in Beverly Hills gefunden und wollte nun Foley nach langen Jahren wiedersehen. Zu dessen Erstaunen trägt Mikey eine beträchtliche Menge deutscher Schuldverschreibungen bei sich. Das Treffen ist nur von kurzer Dauer: Foley wird von zwei Auftragsmördern aus dem Hinterhalt vor der eigenen Wohnungstür niedergeschlagen, Mikey ebenfalls, um dann von Zack durch zwei Kopfschüsse hingerichtet zu werden. Dieser Umstand macht Foleys Chef Todd klar, dass die unbekannten Täter Berufsmörder sein müssen, sonst hätte Foley nicht überlebt. Obwohl Inspektor Todd ihm verbietet, diesen Fall anzutasten, nimmt Axel Foley Urlaub und reist zur Klärung des Mordes an seinem Freund Mikey nach Beverly Hills, angeblich um seine alte Freundin Jenny zu besuchen, die dort ein Atelier Victor Maitlands leitet. Foley besucht den gut abgeschirmten Maitland mit einem Blumengebinde in seinem Bürohaus, um ihn wegen Mikey zu befragen, wird aber von sechs seiner Leute aus dessen Büro geschleppt und durch die Scheibe der Eingangstür quasi der eintreffenden Polizei vor die Füße geworfen, die ihn als Verdächtigen festnimmt. Nach Klärung der Lage sind fortan Foleys kalifornische Kollegen John Taggart und Billy Rosewood zu seiner Bewachung abgestellt. Foley hat inzwischen ein sehr teures Hotel mit dem Trick einer angeblich verschlampten Reservierung bezogen und mit der Vorgabe, ein Rolling Stone-Reporter zu sein, für den Preis eines Einzelzimmers eine ganze Suite gemietet. Beide Polizisten halten sich im Gegensatz zu Axel Foley haargenau an die Vorschriften, was ihnen ihre Aufgabe alles andere als erleichtert, da Foley für gewöhnlich sehr unorthodoxe Methoden pflegt. Mehrmals müssen sie sich ihrem Vorgesetzten Lieutenant Andrew Bogomil erklären, weil Foley sie wie Schuljungen an der Nase herumgeführt hat, z. B. mit einem vom Hotelkellner an deren Wagen servierten leckeren Abendessen - und einer Banane im Auspuff - und seine Ermittlungen unbeeindruckt fortsetzt.
In der scheinbar sauberen Welt der Reichen und Schönen gelingt es Foley, mit viel Charme und unorthodoxen Methoden wie sein Soloauftritt als Zollinspektor in einem Zolllager, das auch Maitland für seinen Fernhandel benutzte, herauszufinden, dass dieser in großem Stil schmuggelt und auch mit Rauschgift handelt, das Auffinden von Kaffeepulver zur Geruchsabdeckung beim ersten Besuch in Maitlands Lagerhaus gibt erste Hinweise. Mikeys "mitgenommene" Wertpapiere waren Schmuggelware, weswegen er von Maitlands Handlangern umgebracht wurde. Obwohl auch die Polizei von Beverly Hills inzwischen von Maitlands Schuld überzeugt ist, sieht sich Lieutenant Bogomil ohne Beweise außer Stande, sofort umfassendere Untersuchungen einzuleiten, und Foley wird von Polizeipräsident Hubbard wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses der Stadt verwiesen.
Auf dem Weg zur Stadtgrenze kann Foley Rosewood überreden, auf eigene Faust zusammen mit Jenny das bereits besuchte Lagerhaus von Maitland genauer zu durchsuchen. Rosewood wacht draußen, als Foley und Jenny dort eine Lieferung Drogen entdecken, von Maitlands Schlägern überrascht und gefangen genommen werden. Während Jenny von Maitland in dessen Villa gebracht wird, befreit Rosewood Foley aus dem Lagerhaus. Gemeinsam mit Taggart stürmen sie Maitlands Villa, wo sie sich ein Feuergefecht mit Maitland und seinen Handlangern liefern, in dem Foley verletzt und Maitland am Ende erschossen wird. Lieutenant Bogomil, der am Einsatz aktiv teilnahm, kann seinem Chef Hubbard vor Ort die notwendigen Beweise präsentieren, nennt als Hauptakteure im Polizeieinsatz ausschließlich seine eigenen Leute und macht so Foley zwar zu einem wichtigen Zeugen, aber darüber hinaus nur zu einem Beobachter in der Maitlandvilla, so dass durch diese geschickte Auslegung Foleys Vorgehen ohne Folgen für diesen bleibt.
Axel Foley wird von Taggart und Rosewood abgeholt, um aus der Stadt gebracht zu werden. Die beiden lassen sich von Foley überreden, vor der Stadtgrenze noch einen letzten Halt für einen Drink zu machen.
Eddie Murphy: Det. Axel Foley
Judge Reinhold: Det. William „Billy“ Rosewood
John Ashton: Det. Sgt. John Taggart
Lisa Eilbacher: Jeannette „Jenny“ Summers
Ronny Cox: Lieutenant Andrew Bogomil
Steven Berkoff: Victor Maitland
James Russo: Mikey Tandino
Jonathan Banks: Zack (Maitlands Rechte Hand)
Stephen Elliot: Polizei-Chief Hubbard
Gilbert R. Hill: Insp. Douglas Todd
Art Kimbro: Det. Foster
Joel Bailey: Det. McCabe
Bronson Pinchot: Serge
Paul Reiser: Det. Jeffrey Friedman
Damon Wayans: Bananenkellner
